El telescopio espacial Spitzer, capturó esta imagen infraroja de una cercana galaxia, la cual se asemeja a nuestra vía lactea.
Conocida como NGC 7331, nuestra “galaxia gemela” se encuentra a una distancia de 50.000.000 años luz, formando parte de la constelación Pegasus, y fué descubierta en 1784 por William Herschel quién también descubrió la luz infraroja.Contar la historia de su evolución depende de la cantidad y distribución de sus gases y polvo; sus localizaciones e índices de formación de estrellas; y en cómo la energía de éstas últimas es reciclada en el entorno.
Las nuevas imágenes del Spitzer permiten “leer” esta historia partiendo la galaxia en componentes. Obtenida por su cámara infraroja, la imagen muestra un tamaño de 12.6 por 8.2 arcominutos* y es una composición a cuatrocolores de luz invisible, mostrando emisiones en longitudes de onda de: 3.6 micrones (azul), 4.5 micrones (verde), 5.8 micrones (verde) y 5.8 micrones (amarillo); todas 10 ó mas veces mayores a las apreciadas por nuestros ojos.
La luz infraroja está originada en dos fuentes diferentes. En longitudes cortas (3.6 a 4.5 micrones), proviene principalmente de estrellas, más antiguas y frías que nuestro sol. Ya en longitudes mas largas, (5.8 a 8.0 micrones) encontramos el brillo de las nubes de polvo interestelar. Este polvo está formado principalmente por una variedad de moléculas orgánicas conocidas grupalmente como hidrocarbonos aromáticos policíclicos, y siempre se encuentran donde granos de polvo y gases proveen reservorios de materiales para la futura formación de estrellas.
Una característica que sobresale de la imagen es el anillo de activa formación de estrellas, que rodea el centro de la galaxia (amarillo). Este anillo, con un radio cercano a 20.000 años luz, es invisible en longitudes de onda más corta, y permite calcular sus gases en cantidades suficientes para producir 4.000.000.000 de estrellas como el Sol.
Otras tres galaxias se ven debajo de nuestra gemela, todas al menos 10 veces más lejos. De izquierda a derecha son la NGC 7336, NGC 7335 y NGC 7337. Los puntos azules en primer plano son estrellas de nuestra via láctea, y los rojos galaxias aún mas distantes.
*Arcominuto: Medida angular que corresponde a un sexagésimo (1/60 parte) de un grado


